在中國佛文化歷史上，第一位去西天(古天竺國，今印度)取經的僧人是唐代的大德高僧玄奘，吳承恩以他的故事為原形創作了《西游記》，而第二個去西天取經的僧人便是洪山禪寺的善洪和尚。據《大洪山志》記載，善洪和尚初出家襄陽鷲嶺寺，就表現出遠大的志向。后慕名來到洪山禪寺，潛心修行。北宋真宗成平五年(公元1002年)春，善洪和尚受眾僧之托，從洪山禪寺出發，前往西天取經，自秦州(今甘肅省天水市)和寧寨出國，歷經39國，入尸毗國，得佛牙5枚、佛舍利50顆、佛經數十卷。去西天取經途中，善洪和尚可謂歷經千難萬險，先后翻越大小雪山75座，涉險渡過大小河流35條，餐風露宿自不必說。善洪和尚于大中祥符八年(1015年)四月返回京都(北宋都城，今河南開封)，歷時13年。善洪和尚去西天取經的事在京都引起了不小的轟動，宋真宗皇帝趙恒到便殿召見了善洪和尚，并賜紫衣銀絹。取經歸來的善洪和尚不戀京都舒適的生活環境，告別皇上，回到洪山禪寺。自此，洪山禪寺因善洪和尚取經成功而在佛教界享有盛譽，洪山禪寺的名聲遠播日韓，香火日久不斷，善男信女前來朝拜者絡繹不絕。善洪和尚回到大洪山后病逝，同佛牙、舍利并葬于大洪山，具體葬于何處尚待考證。如今，洪山禪寺的僧人正發揚光大善洪和尚不畏艱難、矢志不移的追求精神，為恢復洪山禪寺作出了很大的努力，朝拜者也從善洪和尚的身上吸取了佛教的精神素養。